Les clés pour comprendre la Révolution et le Premier Empire : les précédents et les enjeux ; les journées qui ont fait la Révolution française ; l'Europe, les révolutions et Napoléon ; et les mythes (le mythe de Napoléon, les révolutions au cinéma...).
Marc Ferro nous fait pénétrer comme jamais l'énigme de la Révolution française et du premier Empire, dans ce qui les relie et les oppose. Un parallèle original avec d'autres grandes révolutions dans le monde (de l'Angleterre à la Russie, en passant par l'Amérique et les Pays-Bas) éclaire sous un jour inattendu le récit, par ailleurs extraordinairement concret et dramatique, des journées qui, de la prise de la Bastille à Waterloo, ont scandé ce tournant de notre histoire. Mais on ne doit pas oublier que notre imaginaire a élevé les évènements et les principaux personnages de cette époque au rang de mythes : c'est pourquoi l'auteur s'attache aussi à démêler les légendes roses ou noires auxquelles les uns et les autres ont donné lieu au travers des chroniques, dans les romans ou les films. Un regard neuf, clair et synthétique sur une période dont on croyait que tout avait été dit.
