L'histoire se déroule dans une ville imaginaire allemande nommée Roulettenbourg, où le protagoniste, Alexis Ivanovitch, travaille comme précepteur pour une famille russe aristocratique. Alexis est amoureux de Pauline Alexandrovna, la belle-fille du Général Zagorianski, le chef de la famille. Pauline est cependant indifférente à ses sentiments et semble plutôt utiliser Alexis pour ses propres fins.