Chacun des trois grands peuples modernes, Allemagne, Angleterre et France, se flatte de représenter mieux que les autres par son esprit national l’esprit de l’humanité même. On avait concédé au génie français depuis le XVIIIe siècle l’honneur d’être le moins exclusivement national et le plus vraiment humain : le XVIIIe siècle s’intitulait lui-même le siècle « de la raison et des lumières, » le siècle de la liberté, le siècle de l’humanité...
Peuples ou hommes, l’égoïsme personnel nous ramènera toujours les uns en face des autres comme des adversaires prêts à la lutte ; mais, dans l’imminence d’un choc inévitable, demandant enfin à l’initiative de nos volontés ce que nulle sympathie purement fatale, ce que nulle contrainte sociale ou physique n’avait pu produire, et élevant au-dessus de nous tous, comme une règle proposée à l’humanité entière, l’idée d’un droit moral, ou, selon l’expression chère aux Anglais, d’une « loyauté » supérieure à l’intérêt et à la force, vous me tendez la main, je vous tends la mienne : c’est librement que nous nous sommes unis.
