La Route sauvage scelle la rencontre sincère et émouvante entre un gamin en cavale et un vieux cheval : Charley, quinze ans, délaissé par un père insouciant, et Lean on Pete, une bête destinée à l'abattoir. Afin d'aider l'animal à échapper au destin funeste qui l'attend, Charley vole un pick-up et une remorque, et tous deux entreprennent un voyage vers le Wyoming où vit, aux dernières nouvelles, la tante de Charley. Ce périple de près de deux mille kilomètres sur les routes de l'Ouest américain ne sera pas de tout repos, et l'adolescent vivra en un seul été plus d'aventures que bien des hommes au cours de toute une vie...
Adapté à l'écran par le réalisateur britannique Andrew Haigh, le roman de Willy Vlautin célèbre l'Amérique des grands espaces et les marginaux de l'American Dream. La voix pure de l'auteur de Motel Life et de Ballade pour Leroy donne à l'histoire de Charley, sorte de Huckleberry Finn du XXIe siècle, une résonnance universelle.
