Une société n'est pas seulement un organisme qui maintient ses règles et son organisation. Elle est aussi capable de modifier ses normes et ses objectifs pour s'adapter à des changements internes et externes. Plus encore, elle crée ses orientations ; elle donne un sens à ses activités et transforme ce sens en conduites. L'expérience des sociétés contemporaines rend de plus en plus visible cette production de la société par elle-même, par la connaissance, l'investissement et l'image qu'elle se forme de la créativité. Ainsi se définit l'historicité, distance de la société par rapport à elle-même, qui est aussi son déchirement en classes antagonistes et l'enjeu des mouvements sociaux.
Ce livre veut introduire à la sociologie en liant clairement les uns aux autres ses concepts fondamentaux : relations, systèmes et action ; classes, institutions, organisations et changement. Il redéfinit ce qu'on peut nommer une démarche actionnaliste, instrument privilégié des sociétés qui ont découvert par la croissance accélérée, le pouvoir totalitaire, le risque de guerre totale et les révolutions sociales que leur être dépend plus de leur action sur elles-mêmes et de leur mode de transformation que de lois naturelles. Il veut aider à briser la prétendue positivité de l'ordre social et des idéologies, pour retrouver les orientations et les combats à travers lesquels les hommes produisent leur société.
