El escritor Ignacio Manuel Altamirano creía en la posibilidad educativa de la novela si se utilizaba como vehículo de progreso y de crecimiento moral. Su producción narrativa expresaba sus intereses político como liberal que era y su intención didáctica, por lo cual asumía una mirada dual, que resaltaba los aspectos significativos desde una postura liberal, anticlerical y progresista.
La estructura de El Zarco como de Clemencia, se organiza a partir de un sistema de oposiciones; pretende reforzar el ideal de convivencia indispensable para la unidad nacional. Se trata de novelas de tesis doctoral con un propósito didáctico, producto, tanto de la coyuntura histórica como de la perspectiva liberal de su autor.
Altamirano establecía relaciones concretas entre una pasión amorosa y la historia de México para señalar la unión entre la vida particular y el desarrollo de la sociedad. El narrador asume un dualismo moral y político, presentando la realidad desde una perspectiva subjetiva. Hay un intento serio de totalización significativa de la realidad, pero el dualismo impide consolidar una visión plenamente realista.
Altamirano consideraba que, dado el auge de la novela, su influencia podía derivar en beneficios sociales si se le orientaba adecuadamente para contribuir al mejoramiento de la humanidad, a la promoción de los individuos y al desarrollo de la sociedad. La novela es también un vínculo de unión y de progreso para el pueblo, un instrumento de crecimiento moral y de felicidad pública.
Después de Clemencia, la novela más significativa de Altamirano es El Zarco, escrita entre 1886 y 1888 y publicada póstumamente en 1901. Algunos críticos consideran esta obra como ejemplo de la plena madurez de su autor.
La novela El Zarco se construye a partir de dos parejas de opuestos que funcionan en dos planos en el estado de Morelos, que se confunden: de un lado Manuela, la hija rebelde y ambiciosa, hace pareja con el Zarco, bandido y asesino perseguido por la ley; por su parte Nicolás, el herrero indio, modelo de virtudes, perfectamente integrado a una sociedad cristiana y liberal, se ubica junto a Pilar, joven sencilla y de buenos sentimientos.
