Lancé par le succès considérable de son tout premier roman, Sous le soleil de Satan, Bernanos se jeta immédiatement dans l’écriture fiévreuse de L’imposture. Son troisième roman, La joie, suite de L’imposture, a été récompensé par le Prix Femina en 1929. Ce roman se déroule dans le château artésien de Monsieur de Clergerie, historien médiocre, obsédé d’ambitions académiques, né pour une carrière. Habitants de la demeure : la mère de Monsieur de Clergerie, murée dans le mensonge que symbolise la détention d’un trousseau de clés ; Fiodor, le chauffeur russe éthéromane sensible au mysticisme ; Fernande, la cuisinière ; François, le valet. Et au milieu d’eux, personnage principal, Chantal de Clergerie, jeune fille radieusement belle, toute pureté, fraîcheur et joie – une joie mêlée de souffrance quand elle est extatique et dont elle est prête à faire le sacrifice pour le salut des autres…
