Autant la célébration du bicentenaire de 1789 était de nature à mobiliser logiquement l’ensemble des Français dans le partage de valeurs communes, notamment en référence à la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, autant le deux-centième anniversaire de l’an VIII (1799-1800) ne revêt pas une signification à première vue susceptible de justifier un engagement public. La prise équivoque du pouvoir par Bonaparte constitue en effet un événement important pour l’histoire nationale, mais davantage sujet à des réflexions explicatives d’historiens qu’à une célébration publique. Quant à l’une de ses suites, la création des préfets par la loi du 28 pluviôse an VIII, elle pouvait sembler appeler un retour sur son passé de la part d’un grand corps de l’État plutôt qu’un enjeu authentiquement collectif.Pourtant la préfecture de Haute-Normandie et de Seine Maritime a tenu à s’engager avec force dans ce bicentenaire dans la mesure ou occasion lui était donnée de collaborer à un projet susceptible de conférer une portée élargie au légitime retour sur l’histoire de l’institution préfectorale.
