După doi ani petrecuţi pe frontul din Rusia, tânărul soldat german Ernst Graeber primeşte o nesperată permisie de trei săptămâni şi se întoarce în oraşul natal. Dar, la sosire, dă cu ochii de o privelişte înfiorătoare: tot oraşul e distrus de bombardamentele trupelor aliate. Căutându-şi părinţii, despre care nimeni nu ştie dacă mai sunt sau nu în viaţă, Ernst o întâlneşte pe Elisabeth şi, în mijlocul ruinelor, între cei doi se înfiripă o minunată poveste de iubire. Fericirea lor este însă de scurtă durată, fiindcă el trebuie să se întoarcă pe front, iar revelaţia ororilor pe care le-a comis împins de o propagandă mincinoasă nu-i dă pace.
