Fonctionnaire au ministere des Cultes ou il s'ennuya ferme pendant quatorze ans tout en pratiquant assidument l'absentéisme, s'assurant la complicité d'un expéditionnaire qui le déchargeait d'une grande partie de son travail, Courteline mit a profit son sens de l'observation et de la dérision pour écrire ce tableau-roman, géniale peinture satirique et caustique de la vie de bureau et des turpitudes administratives.
Employé a la direction des Dons et Legs, Lahrier a pris l'habitude de s'absenter une fois par semaine sans que «l'Administration, bonne bete, eut l'air de s'en apercevoir». Or, un jour de printemps, l'atmosphere joyeuse de la ville l'ayant peut-etre retardé plus qu'a l'accoutumée, son chef de bureau, M. de La Hourmerie, s'avise de le tancer vertement, a propos précisément de ses absences. Sauvé de l'ire de son supérieur par l'arrivée inopinée du conservateur du musée de Vanne-en-Bresse auquel on fait croire que son dossier est en passe d'etre réglé alors qu'il a été perdu, Lahrier va retrouver dans l'atmosphere poussiéreuse de ces bureaux confinés son vis-a-vis Soupe, baderne bougonne et obtuse, mais aussi Ovide, le garçon de bureau, Chavarax, aigri dans l'attente bilieuse d'un poste de sous-chef, l'expéditionnaire Sainthomme se surchargeant de travail dans l'espoir toujours déçu d'obtenir les palmes académiques, le sous-chef Van der Hogen, cloporte dénicheur de dossiers caducs et rédacteur d'invraisemblables rapports, enfin l'employé Letondu dont le comportement bizarre vire peu a peu a la folie...
