" J'avais vingt ans. Je ne laisserai personne dire que c'est le plus bel âge de la vie ". Ces phrases de Paul Nizan (1905-1940) ouvrant son pamphlet Aden Arabie (1931), sont demeurées célèbres. Elles marquaient à l'époque les débuts de publication d'un écrivain qui fut l'un des intellectuels les plus brillants des années trente. Pamphlétaire, romancier, essayiste, journaliste politique et critique littéraire, également préfacier, traducteur, poète, adaptateur, scénariste, il est peu de domaines où cet intellectuel et ce militant communiste ne se soit manifesté. Mais s'il fut un romancier talentueux (Antoine Bloyé, Le Cheval de Troie, La Conspiration), un pamphlétaire acide (Aden Arabie, Les Chiens de garde), son temps fut principalement occupé par son métier de journaliste, profession qu'il épousa totalement à partir de 1935. C'est ce Nizan-là à la découverte duquel ce volume nous convie.
Nous découvrons le Nizan rédacteur politique, tâche qu'il occupe désormais dans le quotidien communiste L'Humanité. À ce titre, il va suivre nombre d'événements fondamentaux de l'époque, comme le conflit italo-éthiopien ou les élections du Frente popular en Espagne. Il continue d'exercer ses activités de critique littéraire, dans ce même périodique mais également à Monde, l'hebdomadaire d'Henri Barbusse, ou à Commune, la revue de l'Association des Ecrivains et Artistes Révolutionnaires.
La première quinzaine de juin, il se rend en Espagne pour l'organe du Komintern, La Correspondance Internationale. Le volume se clôt au moment du déclenchement de la guerre d'Espagne. Dans ses papiers précédents, Nizan aura eu l'intuition d'un coup d'État imminent. Et il aura vu dans le conflit italo-éthiopien le début d'une victoire des fascismes, face à laquelle les démocraties n'affirment – déjà – que leur aveuglement coupable.
C'est un Nizan méconnu qui s'offre ici au lectorat d'aujourd'hui : le journaliste politique confronté aux événements de son époque. Si l'orthodoxie communiste habite ses articles, elle n'oblitère néanmoins pas toujours l'acuité de sa pensée.
Cet ouvrage donne aussi à voir le déroulement d'une partie essentielle de notre Histoire, celle de l'entre-deux-guerres, et par ce fait nous permet d'éclairer, à bien des égards, notre époque.
Édition établie par Anne Mathieu
