Les croisades ou la mobilisation intense des forces vives de tout l'Occident de 1096 à 1229 pour reconquérir la Terre sainte.
Une croisade, c'est quelques centaines de " croisés ", des chevaliers, conduisant, encadrant, nourrissant et protégeant une multitude de " pèlerins ", hommes, femmes et enfants. En 1096-1097, ils ont parcouru ensemble plus de mille kilomètres pour atteindre Constantinople et y trouver quelques jours de repos, puis autant en Asie avant de voir les murailles de Jérusalem, plus de trois ans après leur départ, et de s'en emparer comme ils s'emparèrent d'Antioche après un siège de plusieurs mois. Nous n'avons pas assez dit à quel point cette Terre sainte redevenue chrétienne a mobilisé les forces, l'énergie et l'argent de l'Occident. Chaque année, plusieurs flottes de grosses galères et de navires d'Italie, de Provence et de Catalogne apportaient des milliers de pèlerins qui, bien souvent, se battaient aux côtés de chevaliers et des hommes de pied ou aidaient à la construction des châteaux. Trois rois de France, Louis VIII, Philippe Auguste et Saint Louis, ainsi que trois empereurs germaniques, ont abandonné leur pays pendant de longs mois pour apporter aide aux Francs de Terre sainte et tenter de regagner les territoires repris par l'ennemi. Philippe Auguste est demeuré absent du 4 juillet 1090 à fin août 1091 et Saint Louis pendant plus de cinq ans. La reine Marguerite de Provence l'accompagnait ; deux enfants royaux sont nés en Orient et, tout ce temps, le royaume de France fut gouverné par des conseils tenus à Saint-Jean d'Acre. Richard Cœur de Lion fut retenu prisonnier sur le chemin du retour par Léopold d'Autriche pendant près de deux ans et eut bien du mal à reprendre le pouvoir, son frère, Jean sans Terre, refusant de lui laisser une place usurpée en son absence. L'empereur Frédéric Barberousse s'est noyé le 10 juin 1090 en voulant passer à cheval un fleuve dans les montagnes du Taurus, et Frédéric II, vainqueur du sultan Malik al-Kamel, s'est fait couronner roi de Jérusalem le 18 mars 1229.
C'est cette épopée qui s'est déroulée en six expéditions successives étalées de 1096 à 1229 que nous raconte ce livre.
L'auteur, médiéviste reconnu, ne nous livre pas le récit de chaque croisade l'une après l'autre, mais nous offre un tableau embrasant de manière synthétique l'ensemble des faits, de tout ordre, liés aux croisades. Brillant, maîtrisé et toujours original.
