Hiver 2003, sur l'île de Whidbey, Russ Douglas est en visite pour les fêtes chez son ex-femme Brenna. Malgré la procédure de divorce en cours, elle l'a invité à célébrer Noël en famille. Au matin du 26 décembre, Russ sort faire quelques courses, après avoir promis à ses enfants qu'il serait de retour rapidement. Mais les heures passent et il ne revient pas.
Il sera découvert le lendemain après-midi, dans sa voiture garée près d'une cabane inoccupée, tué d'une balle en plein front. La thèse du suicide est rapidement écartée, aucune arme n'ayant été retrouvée sur les lieux. Pour la police, une longue enquête débute, pleine de rebondissements, de fausses pistes et d'anciennes tragédies, qui captivera toute l'île pendant presque dix ans.
Avec une liste de suspects longue comme le bras comprenant entre autres une ex-reine de beauté et son amant professeur de guitare, un hippy toxicomane et la veuve du défunt, cette affaire ressemble à un roman d'Agatha Christie. Pourtant, c'est une histoire vraie.
