Las tres obras de Ryūnosuke Akutagawa presentadas en este libro se cuentan entre los experimentos más significativos de la ficción japonesa. Ellas combinan las técnicas de la novela corta, el diario y los impresionistas poemas en prosa.
En «El biombo del infierno», un artista de la corte en el Japón feudal vende su alma a las huestes infernales, al costo de la vida de su hija y de la suya propia. «Los engranajes», diario concluido el mismo día en que Akutagawa se suicidó, muestra la lucha del artista contra el miedo a enloquecer. Fantasía y realidad se funden en la imaginación del autor, descontrolada y asolada por figuras obsesivas similares a las ruedas de engranajes. «Vida de un loco» contiene anotaciones poéticas exquisitamente compuestas acerca de hechos de la vida cotidiana; las ansiedades diarias emergen de forma distorsionada, mezcladas con elementos ficcionales, referencias a autores y libros amados, reflexiones morales y filosóficas, parábolas y metáforas.
Se incluye, además, por su importancia biográfica, la «Carta a un viejo amigo», que Akutagawa escribió como despedida antes de quitarse la vida.
