Ao longo do seu percurso, João Leal dedicou-se ao estudo da festa nos Açores, mas também na América do Norte e no Brasil. De caminho, os seus livros e artigos participaram dos estudos sobre emigração, atendendo, entre outros aspetos, à importância desta nas dinâmicas religiosas e rituais. Paralelamente, o nosso antropólogo foi contribuindo de forma muito significativa para a construção da história da antropologia em Portugal. Em diferentes momentos, revisitou o fascínio da etnografia portuguesa pelo popular e guiou-nos pelas guerras culturais sobre imagens do povo travadas em diferentes exercícios de tematização da identidade nacional portuguesa. Neste livro escrevem mais de vinte colegas, de diferentes universidades, na maior parte dos casos antropólogos, mas também gente de outras espécies, da arquitetura à história. De formas diferenciadas, todos foram de algum modo interpelados pelo trabalho e pelo saber do João Leal.
