In un remoto angolo d'Inghilterra, aggrappato su una scogliera a picco sul mare, sorge il seminario di St Anselm; un luogo malinconico e tranquillo. Fino al giorno in cui, sulla spiaggia sottostante l'edificio, non viene trovato il cadavere di uno studente. La polizia locale archivia frettolosamente il caso come suicidio. Ma il ricco padre adottivo del ragazzo vuole saperne di più, e ingaggia il miglior detective di Scotland Yard, l'ispettore Dalgliesh.
Non appena arriva a St Anselm, l'ispettore si trova davanti ad altre quattro morti sospette; la chiave del mistero sembra, fin dall'inizio, la fine annunciata del seminario, minacciato tanto dal mare che erode le rocce, quanto da chi lo considera una struttura ormai obsoleta e lo vorrebbe chiudere. Ma Dalgliesh presto si rende conto che non è solo un colpevole, quello che deve cercare, ma il Male stesso, quella presenza insieme umana e demoniaca che da sempre filosofi e teologi hanno cercato di identificare¿
