A obra é dividida em três partes: "A terra", "O homem" e a "A luta", nas quais ambiente do sertão e os sertanejos são cuidadosamente analisados e descritos pelo autor, que faz um relato histórico mesclado à literatura, já que Euclides da Cunha cobriu a guerra no Arraial de Canudos como jornalista. Com essa análise, a terceira parte enfoca a Guerra de Canudos como a realização da importância do árido local e do forte sertanejo no conflito, que foi arma essencial para a luta dos homens locais contra os militares.
