Året er 1929, og det nygifte par George og Serena Pemberton rejser til Smokey Mountains i North Carolina, hvor de planlægger at opbygge et tømmerimperium. George har allerede boet i skovhuggerlejren længe nok til at gøre en lokal pige gravid, men Serena er ny i bjergene. Hun tager dog udfordringerne i de nye omgivelser i stiv arm og bliver hurtigt betragtet som en ligeværdig blandt mændene. Serena er egenrådig, usentimental og ikke bange for at tage fat. George er forblændet af kærlighed til sin stærke og modige hustru, og sammen sørger parret for at eliminere enhver fjende eller kritiker, der ikke støtter op om deres planer for firmaet. Tragedien rammer dem dog, da Serena mister sit ufødte barn og får at vide, at hun aldrig kan blive gravid igen. Tanken om ikke at kunne producere en arving gør Serena hævngerrig af sorg, og hendes hævntogt fører deres ægteskab mod langsom opløsning og et uundgåeligt og chokerende endeligt.
