L'Era Cenozoica o Terziaria, deriva la sua denominazione dal greco e significa "vita recente". Essa copre il lungo periodo di tempo che va da 65 ad 1,8 milioni di anni fa. Per la grande affermazione dei Mammiferi, il Cenozoico è anche detto Era dei mammiferi, ma anche gli Uccelli poterono conquistare i cieli, non più dominati dai rettili volanti. Proprio verso la fine di quest'Era vedranno la luce i primi ominidi. L'essatta dinamica evolutiva che portò alla loro comparsa è ancora avvolta nel mistero più fitto: tra una motitudine di ipotesi suggestive ed una miriade di reperti "scomodi", continuano a sgorgare fiumi di inchiosto, dove congetture e confutazioni sembrano alternarsi senza sosta, pur essendo cospicuo il patrimonio delle certezze condivise. In questi ultimi anni, l'impiego di tecniche estremamente avanzate, nell'esame dei reperti fossili, insieme a nuovi metodi di ricerca hanno permesso di sfatare, come vedremo, molti luoghi comuni.
