Après la mort de son mari, Louise Aftalion s'installe à Paris pour que Nicolas, son fils de vingt-trois ans, trouve enfin un emploi. Mais Nicolas rechigne l'effort et fuit le travail comme la peste. Quant à Louise, elle dépense sans compter et refuse d'admettre que sa bourse se vide.
Sans autre ressources que l'héritage, tous deux logent chez Thérèse, la sœur de Louise. Thérèse a toujours détestée sa sœur : elle refuse de garder plus longtemps chez elle ces « oisifs sans volonté ».
Incapables de subvenir à leurs besoins, Louise et Nicolas tombent peu à peu dans la misère.
Ce chef-d'œuvre digne de Dostoïevsky dresse le portrait d'une relation où les illusions alimentent leur descente aux enfers.
