Résumé :
Après l'exil d'Oedipe, ses fils jumeaux, Étéocle et Polynice, se battent pour le trône de Thèbes où ils vont régner alternativement. Summerocle conservera temporairement le pouvoir avec l'aide de son oncle Créon et de sa mère Jocasta. Mais Polynice s'est allié aux Argiens pour assiéger Thèbes. Les deux frères trouvent alors la mort dans la bataille qui les oppose. Créon devient roi de Thèbes et refuse à Polynice toute sépulture, bien qu'il ait donné des funérailles officielles à Étéocle.
Le début de la pièce se déroule sur une place de Thèbes devant le palais des Labdacides.
1. Prologue
Ismène retrouve sa sœur Antigone, qui s'est arrangée pour la rencontrer à l'extérieur du palais au milieu de la nuit afin qu'elle puisse lui parler en secret. Antigone fait part à Ismène de son projet d'enterrer elle-même son frère Polynice, car elle ne supporte pas de le voir ainsi abandonné et tomber en disgrâce, alors qu'Étéocle a eu l'honneur d'être enterré selon le rite. Antigone exprime sa détermination, même si cela revient à aller à l'encontre de l'ordre royal de Créon, et demande à Ismène d'agir avec elle pour prouver qu'elle est toujours fidèle à sa race. Mais Ismène répond qu'elle est incapable d'aller à l'encontre des lois de la ville et de s'exposer à la peine de mort. Ismène tente en vain de dissuader sa soeur, mais pour Antigone, les lois divines sont supérieures aux lois humaines et les dieux exigent une sépulture pour Polynice. Ismène laisse donc Antigone partir et accomplir son destin : "Pars, puisque tu l'as résolue. C'est de la folie, sachez-le bien ; mais vous savez aimer ceux que vous aimez. »
Ce dialogue est suivi par l'entrée du Chœur, qui revient sur la bataille qui a opposé Summerocles et Polynices pour le trône de Thèbes : "Seuls, les princes maudits, les deux frères allemands, face à face lance contre lance, ont pris chacun leur part d'une mort commune. »
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