Voici enfin réunies les quatre-vingt-une lettres de Philippe de Commynes connues à ce jour. Elles constituent un des plus anciens recueils épistolaires de la langue française. La forte proportion de missives entièrement autographes ajoute au caractère exceptionnel de ce recueil et permet, ce qui est singulier pour le Moyen Age, de saisir les modes d’écriture et jusqu’aux habitudes graphiques de l’auteur. L’ensemble documente les quarante années que Commynes passa au service de trois rois : l’évocation des charges résultant de l’éminence de son rôle, des offices liés à la diplomatie émergente, mais aussi celle des aspects de son activité stupéfiante et des affaires «privées» nous fait osciller des leçons de l’histoire aux traits intimes de la «continuelle résidence», cette familiarité unique avec le prince. Toutes ces lettres concourent ainsi à reconstituer le réseau européen de Commynes : personnalités princières de Louis XI à Louis XII, membres prestigieux de l’état-major des Médicis, autorités de l’argent et de l’ombre défilent. Elles ramènent finalement à la genèse des Mémoires : la convergence de deux usages différenciés de l’écriture, respectivement liés aux missives et aux annales, mais nourris par les mêmes expériences et marqués au sceau du même pragmatisme, éclaire à la fois les mutations culturelles et politiques à l’aube des temps modernes et leur transposition dans le champ littéraire.
