La naissance d’un enfant attendu, moment de joie aujourd’hui, période d’angoisse et de menaces autrefois. La pesée du nourrisson, pratique de soin routinière aujourd’hui, autrefois interdit qui risquait, une fois rompu, de stopper à jamais la croissance du tout petit. La crasse, pourchassée aujourd’hui dans les moindres recoins du corps, par le rituel du bain quotidien, laissée volontairement autrefois comme couche de protection du corps. Ces trois exemples montrent la distance qui nous sépare de la conception traditionnelle de l’éducation des enfants. Pourtant cette différence n’est souvent qu’apparente. Si la forme des pratiques a profondément changé, de pair avec l’évolution de la médecine et de l’hygiène, leur contenu, leur orientation sont souvent demeurés inchangés. Hier comme aujourd’hui, elles sont fortement concernées par le maintien en santé du nouveau-né, être fragile par excellence. Ce livre montre ainsi que, loin d’être caractérisées par une absence d’hygiène et du souci de l’enfance, les sociétés traditionnelles ont une conception différente, mais non moins existante. On ne peut parler à leur propos de laxisme ou d’absence d’ordre, mais d’un ordre différent. Leur constante référence au symbolisme révèle une connaissance du corps qui imprègne encore nos façons d’être et d’agir, d’autant plus profondément qu’elle a été inculquée en nous depuis la petite enfance.
