Les syndicats sont et demeurent des associations dans la large acceptiondu terme. Ils émergent et se développent dans l'espace du travail où préexistent nombre d'associations, d'initiatives et d'intitulés divers. Syndicats et associations remplissent de surcroît, souvent, les mêmes fonctions et nourrissent, parfois, des objectifs similaires. L'ouvrage qui rassemble des contributions émanant d'historiens, de sociologues et de politistes s'essaie à analyser la diversité des relations qui se sont nouées durant plus d'un siècle entre ces modes d'agrégation sociale ; lalégislation, les politiques publiques, les formes prises par les structures étatiques et la traditions de subsidiarité dans la politique sociale influent fondamentalement sur le rapport que l'État entretient avec les syndicats et les associations et, du même fait, sur les relations que ces deux types d'organisations entretiennent. L'explosion associative et la dépréciation de la forme syndicale restaurent des rapports de concurrence. Les redéfinitions du politiqueà l'oeuvre dessinent, toutefois, simultanément, des espaces d'alliances redéfinis.
