L’histoire de la police connaît depuis quelques années un net renouvellement et ce livre voudrait en porter témoignage. Fruit d’une enquête collective, cet ouvrage réunit spécialistes de la police d’Ancien Régime, de la Révolution et du premier xixe siècle. Il s’interroge sur la production régulière et sur la circulation de « mémoires policiers », textes de praticiens du maintien de l’ordre portant sur le fonctionnement de leur institution ou dessinant de plus vastes projets de réforme. Tous témoignent de l’intensité des réflexions et du débat inspirés par la police, ses fonctions et ses modes d’action dès le xviiie siècle. Les études réunies ici portent sur la police de plusieurs villes françaises (Bordeaux, Lyon, Strasbourg, Grenoble, Paris, Nantes), mais aussi sur des institutions responsables du maintien de l’ordre, comme la maréchaussée et la gendarmerie, ou sur des rouages décisifs comme le ministère de la Police générale au moment du Directoire. Les auteurs ont choisi de donner un aperçu de l’intérêt de ces textes grâce à la publication de certains d’entre eux, parmi lesquels on remarquera un inédit de Siéyès, consacré au maintien de l’ordre au début de la Révolution française.
