Lauren Parker brauchte dringend einen tollen Sommer. Dieser Winter war schrecklich gewesen. Erstens war es seit Dezember eiskalt. Lauren hasste die Kälte. Wenn sie nach Miami ziehen könnte, würde sie es tun – es schien, als würden alle anderen, die sie kannte, genau das tun. Aber Jason hatte seinen Job in New York und musste gelegentlich im Büro vorbeischauen. Er war schließlich der Boss. („Wenn Sie der Chef sind, warum können Sie dann nicht einfach erklären, dass Sie nach Florida ziehen?“, fragte Lauren immer wieder. „Im Sommer gehen Sie nicht dorthin!“ Sie bekam nie eine gute Antwort.) Zweitens war die Upper East Side-Schule, die Laurens Kinder besuchten, die Braeburn Academy, in einen öffentlichen Skandal verwickelt, und monatelang war das alles, worüber jeder im Umkreis von zwanzig Blocks reden konnte. Es begann im Februar, als die Schulleitung eine anonyme E-Mail über Mr. Whitney erhielt, Braeburns verehrten Schulleiter seit zwanzig Jahren. Mr. Whitney war eine Braeburn-Legende – ein Brite, Ende sechzig, ein Liebhaber von Fliegen und Füllfederhaltern, der die Akademie von der B-Liste zu einem echten Konkurrenten in der Szene gemacht hatte. Braeburn war nun die bevorzugte Wahl für die anspruchsvollsten New Yorker Eltern, darunter auch die Parkers, die vor all ihren Freunden damit prahlten, dass Mr. Whitney nicht bereit sei, sich den Winden des gesellschaftlichen Wandels zu beugen. Als der Vorstand die anklagende E-Mail erhielt, war es, als wäre in der Ninety-Third Street und Madison eine Bombe explodiert: Mr. Whitney war nicht der, für den er sich ausgab. Er sei ein Betrüger gewesen, heißt es in der weithin verbreiteten Behauptung, ein Volkshochschulabbrecher, der vor zwei Jahrzehnten seinen Lebenslauf gefälscht und die Führung von Braeburn dazu gebracht hatte, ihn einzustellen. Sie waren alle im Besitz eines Betrügers, eines Typen aus New Jersey, der vorgab, aus England zu stammen, und der eine Figur erschaffen hatte, die gezielt und geschickt die statusbesessenen Betrüger der Upper East Side ausnutzte. Die Geschichte gelangte an die Öffentlichkeit und landete auf der Titelseite des New York Magazine („How Francis Whitney Tricked New York’s Upper Crust“). Lauren und ihre Mutterfreundinnen waren völlig beschämt. Sie alle hatten große Anstrengungen unternommen, um ihren Kindern einen Platz in Braeburn zu sichern, und zahlten 50.000 US-Dollar pro Kind für das Privileg, teilnehmen zu dürfen. Dass alles als Betrug entlarvt wurde, während der Rest der Privatschulkreise kicherte, war ein echter Schlag. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass uns das passiert ist“, sagte Laurens Freundin Mimi Golden kürzlich seufzend. Sie tranken ein Glas Wein bei Felice in der Eighty-Third Street. Mimi hatte eine Botox-Behandlung hinter sich und ihre Stirn war an der Stelle, an der die Nadel eingedrungen war, mit roten Punkten übersät. „Ich möchte keine Sekunde länger darüber reden. Wir brechen nächste Woche in die Hamptons auf. Wann fährst du nach Fire Island?“ „Am Samstag“, sagte Lauren. „Jason war mit der Arbeit beschäftigt, daher hatten wir noch keine Gelegenheit, das Haus zu öffnen.“
