On peut considerer comme un fait positif, lorsqu’il s’agit de nos connaissances reelles sur l’ancienne Egypte, que les recherches des savants et des voyageurs n’ont produit jusqu’ici de resultats complets, de documents certains qu’a l’egard du seul systeme d’architecture
suivi, pendant une si longue serie de siecles, dans ce pays ou les arts ont commence; encore est-il juste de dire que les travaux qui fixeront irrevocablement nos idees a cet egard ne sont point encore publies, et qu’il reste, de plus, a reconnaitre les regles qui determinaient le choix des ornements et des decorations, selon la destination donnee a chaque genre d’edifice. Ce point important pour la science ne peut etre eclairci que sur les lieux et par des personnes versees dans la connaissance des symboles et du culte egyptiens, car les plus simples ornements de cette architecture sont des emblemes parlants; et telle frise, qui ne semble contenir que des arabesques ou une composition calculee pour l’oeil seulement, renferme un precepte, une date, ou un fait historique.
Les doctrines le plus generalement adoptees sur l’art egyptien, et sur le degre d’avancement auquel ce peuple etait reellement parvenu, soit en sculpture, soit en peinture, sont essentiellement fausses; les nouvelles decouvertes ont pu jeter de grands doutes sur leur exactitude; mais ces doctrines ne peuvent etre ramenees au vrai et assises sur des fondements solides que par de nouvelles recherches faites sur les grands edifices publics de Thebes et des autres capitales de l’Egypte. C’est aussi l’unique moyen de decider clairement l’importante question que des esprits diversement prevenus agitent encore si vivement, celle de la transmission des arts de l’Egypte a la Grece.
Nos connaissances sur la religion et le culte des Egyptiens ne s’etendent encore que sur les parties purement materielles; les monuments de petites proportions nous font bien connaitre les noms et les attributs des divinites principales; mais comme ces memes monuments proviennent tous des catacombes et des sepultures, nous n’avons de renseignements detailles que pour les personnages mystiques protecteurs des morts, et presidant aux divers etats de l’ame apres sa separation du corps. La religion des hautes classes, qui differait de celle des tombeaux, n’est retracee que dans les sanctuaires des temples et les chapelles des palais: sur ces edifices couverts interieurement et exterieurement de bas-reliefs colories, charges de legendes innombrables, relatives a chaque personnage mythologique dont ils retracent l’image, les divinites egyptiennes de tous les ordres, hierarchiquement figurees et mises en rapport, sont accompagnees de leur genealogie et de tous leurs titres, de maniere a faire completement connaitre leur rang, leur filiation, leurs attributs, et les fonctions que chacune d’elles etait censee remplir dans le systeme theologique egyptien. Il reste donc encore a reconnaitre sur les constructions de l’Egypte, la partie la plus relevee et la plus importante de la mythologie egyptienne.
Toutes les branches si variees des arts, et tous les procedes de l’industrie egyptienne sont encore loin de nous etre connus. On a bien recueilli quelques tableaux et des inscriptions relatives a un certain nombre de metiers, tels que la charpenterie, la menuiserie, la tannerie, la construction navale, le transport des masses, la verrerie, l’art du charron, du forgeron, du cordonnier, de l’emailleur, etc., etc., etc.; mais les voyageurs qui ont dessine ces tableaux ont, pour la plupart, neglige les legendes explicatives qui les accompagnent, et aucun d’eux n’etait en etat de lire, sur les monuments ou ces tableaux ont ete copies, les dates precises de l’epoque ou ces divers arts furent pratiques. Nous ignorons donc si la plupart de ces arts sont vraiment d’origine egyptienne, propres a l’Egypte, ou s’ils ont ete introduits par l’influe
